L'altitude au Cotopaxi, expliquée simplement

Comment se ressent l’altitude au Cotopaxi ?

Pour la plupart des visiteurs, c’est comme un effort intense à un rythme tranquille : vous respirez vite, votre cœur bat plus fort et la pente de sable raide jusqu’au refuge semble bien plus longue qu’elle ne l’est. Beaucoup de gens ont aussi un léger mal de tête, qui disparaît généralement une fois redescendus.

Au parking, à environ 4 500 m, chaque inspiration contient nettement moins d’oxygène qu’au niveau de la mer. Vous le ressentez dès que vous commencez à monter : dix pas peuvent vous essouffler, et le refuge, pourtant seulement quelques centaines de mètres plus haut, met 45 à 60 minutes à atteindre. Les guides imposent un rythme lent et régulier exprès. Personne ne vous demande de vous presser, et s’arrêter toutes les quelques minutes pour reprendre votre souffle est tout à fait normal.

Debout au bord de la lagune Limpiopungo, à environ 3 800 m, la plupart des visiteurs ne ressentent que le vent froid. Les avis sur l’excursion phare vers le refuge la décrivent comme « exigeante » et « éprouvante mais ça en vaut la peine » : l’altitude la rend fatigante, pas technique. Une bonne nuit de sommeil, un petit-déjeuner léger et beaucoup d’eau font vraiment la différence.

Jusqu’à quelle altitude monte-t-on lors d’une excursion à la journée au Cotopaxi ?

Lors des excursions vers le refuge, vous montez à 4 864 m au refuge José Ribas, après un trajet en voiture jusqu’au parking vers 4 500 m. Pour les visites de la lagune et de Quilotoa, vous restez vers 4 000 m ou moins.

Le tableau suit une journée type, depuis votre hôtel à Quito jusqu’au point le plus haut accessible, avec Quilotoa ajouté à titre de comparaison. La ligne « sommet » est là pour l’échelle uniquement : aucune excursion à la journée n’y mène. Le sommet fait l’objet d’une ascension distincte sur deux jours, avec équipement de glacier et départ vers minuit.

Combien de jours faut-il passer à Quito avant de se rendre au Cotopaxi ?

Au moins une, idéalement deux. Quito se situe à environ 2 850 m, une altitude suffisante pour que votre corps commence à s’adapter. Une ou deux journées de visite dans la ville rendent la randonnée vers le refuge nettement plus facile.

Les conseils pour les voyages en altitude recommandent de passer deux ou trois nuits vers 2 500 à 2 800 m pour bien se préparer avant de monter plus haut, et Quito correspond presque parfaitement à cette altitude. Profitez de ces jours pour des visites tranquilles dans le Centre historique ou La Mariscal plutôt que pour de longues randonnées, et ne prévoyez pas la randonnée vers le refuge le matin même après un vol long-courrier. Si vous arrivez de la côte, de l’Amazonie ou des Galápagos, la même logique s’applique : accordez-vous une journée à Quito d’abord.

Une excursion à la journée est plus facile que ne le suggèrent les chiffres, car vous ne passez que quelques heures au-dessus de 4 000 m avant de redescendre dormir à Quito, bien plus bas. Le mal de l'altitude se développe surtout avec le temps passé en altitude, en particulier la nuit. L'ascension du sommet est très différente : vous dormez au refuge et partez vers minuit, et les alpinistes passent généralement plusieurs jours d'acclimatation sur des sommets moins élevés au préalable, comme le guide pour gravir le Cotopaxi l'explique. Pour plus d'informations, la page du CDC sur les voyages en haute altitude est claire et sensée.

Quels sont les symptômes du mal de l’altitude ?

Le signe le plus courant est un mal de tête, souvent accompagné de perte d’appétit, de nausées, de fatigue, d’étourdissements ou de troubles du sommeil. Les symptômes peuvent apparaître quelques heures après la montée et disparaissent généralement rapidement une fois redescendu.

• Courants et légers : maux de tête, essoufflement à la marche, cœur qui s’emballe en montée, fatigue ou léger étourdissement. La plupart des visiteurs en excursion au refuge ressentent certains de ces symptômes.
• Prévenez votre guide : maux de tête qui s’aggravent, nausées ou vomissements, ou une faiblesse inhabituelle. Le guide peut proposer une pause plus longue ou de faire demi-tour ; vous pourrez alors attendre au parking ou redescendre vers la lagune.
• Redescendez et faites-vous aider : confusion, difficultés à marcher ou essoufflement au repos. Ces symptômes sont rares lors d’une excursion à la journée, et redescendre est la solution.

Lors d’une journée au refuge, redescendre est aussi facile : la camionnette attend au parking, et la route vers Limpiopungo vous fait perdre plusieurs centaines de mètres d’altitude en quelques minutes. Les guides voient les effets de l’altitude tous les jours, il est donc normal de signaler rapidement tout problème et personne ne vous en voudra. Boire de l’eau, manger léger et éviter l’alcool la veille aident également.

Le thé de coca aide-t-il contre le mal de l’altitude ?

L’infusion de coca est une boisson traditionnelle andine que de nombreuses excursions proposent à l’entrée du parc, et beaucoup de visiteurs trouvent réconfortant d’en boire une tasse chaude. Ce n’est pas un médicament, et elle ne remplace pas un rythme lent, de l’eau et du temps passé à Quito.

Le maté de coca est préparé à partir de feuilles de coca et se boit depuis des siècles dans les Andes, notamment contre le froid et la fatigue. Lors de la courte visite de Cotopaxi avec alpagas et lagune, il fait partie de l’arrêt à l’entrée du parc, et l’excursion Cotopaxi et Quilotoa la plus réservée le propose avant le parc en option. Les avis sur l’excursion au refuge mentionnent aussi des pauses avec thé de coca. Considérez-le comme une expérience culturelle plutôt qu’un remède.

Deux points pratiques. Ne rappelez pas de feuilles ou de sachets de coca chez vous : de nombreux pays les considèrent comme des substances contrôlées. Et si vous envisagez de prendre un médicament, il existe un traitement sur ordonnance, l’acétazolamide, qui peut accélérer l’acclimatation, mais savoir s’il vous convient et comment le prendre relève de votre médecin, et non d’un guide ou d’un site web.

La manière la plus douce de voir le volcan : cinq heures avec prise en charge à votre hébergement, le point de vue Romerillos avec des alpagas, une infusion de coca et des artisanats à l’entrée du parc, des arrêts photos vers 4 000 m et une promenade à la lagune Limpiopungo. Pas de randonnée vers le refuge. Noté 4,4 sur 124 avis.

★ 4,4 (124) · 5 heures · remboursement intégral si vous annulez jusqu'à 24 heures avant

Découvrir la visite courte de Cotopaxi →

Qui ne doit pas faire la randonnée jusqu’au refuge du Cotopaxi ?

Les personnes souffrant de problèmes cardiaques ou pulmonaires, les voyageurs enceintes et toute personne ayant déjà eu un mal aigu des montagnes doivent consulter un médecin au préalable. Pour eux, ainsi que pour les jeunes enfants, une journée à basse altitude autour de la lagune est souvent le meilleur choix.

La randonnée vers le refuge n’est pas technique, mais elle est raide et très haute, et les organisateurs fixent leurs propres limites. La journée randonnée et VTT, par exemple, n’est pas adaptée aux enfants de moins de 6 ans, aux personnes de plus de 65 ans ou à toute personne souffrant de problèmes cardiaques ou respiratoires. Les familles avec de jeunes enfants restent souvent à Limpiopungo et aux points de vue inférieurs, ce qui permet tout de même de passer une journée complète au volcan.

La courte visite de la lagune se déroule vers 4 000 m et en dessous. L’excursion Cotopaxi et Quilotoa à la journée (4,1 sur 687 avis, la plus réservée et la moins bien notée des principales excursions ici) associe le pied du volcan au bord du cratère de Quilotoa, à environ 3 900 m, et l’excursion Cotopaxi et Quilotoa en petit groupe (4,7 sur 70 avis) couvre le même parcours en groupes réduits. Aucune de ces trois excursions n’inclut la randonnée vers le refuge. Lors de l’excursion privée à cheval à la journée, vous pouvez emprunter le sentier plat de Limpiopungo au lieu de la randonnée. Pour comparer les deux volcans, consultez Cotopaxi ou Quilotoa.

Quelles températures fait-il au Cotopaxi ?

Plus froid que ce à quoi s’attendent la plupart des visiteurs. En journée, il fait généralement entre 0 et 8 °C au parking et au refuge, le vent donne une sensation de froid plus intense, et les nuits descendent sous zéro. Même par un matin ensoleillé, attendez-vous à un vent glacial en altitude.

Le Cotopaxi se situe presque sur l'équateur : il n’y a donc pas de véritable été ou hiver. La température dépend de l’altitude et de la météo du jour. Au bord de la lagune Limpiopungo, un matin calme et ensoleillé peut sembler doux, alors que le parking, situé environ 700 m plus haut, est souvent venteux et froid. Les nuages s’accumulent généralement en fin de matinée, et une fois le soleil caché, la température chute rapidement. Pluie, grêle ou un peu de neige sont possibles à tout moment de l’année, plus fréquemment de février à mai, puis en octobre et novembre.

Le soleil est l’autre surprise. À cette altitude, si proche de l’équateur, il brûle vite, même à travers un voile nuageux, et la neige ou le sable pâle le réfléchissent. Les mois les plus secs, avec les meilleures chances de ciel dégagé, sont juin à septembre, souvent très venteux, et décembre à janvier.

Quels vêtements faut-il prévoir pour une journée au Cotopaxi ?

Habillez-vous en couches superposables : une couche de base chaude, un pull ou une veste légère en duvet, une veste coupe-vent et imperméable, un bonnet, des gants, des lunettes de soleil et une crème solaire à indice élevé. Portez des chaussures de randonnée ou des baskets avec une bonne adhérence pour le sable meuble.

• Vêtements : un haut thermique, une polaire et une veste coupe-vent sont plus efficaces qu’un seul manteau épais, car on se réchauffe vite en montée et on refroidit vite au sommet.
• Tête et mains : un bonnet chaud, des gants et une écharpe ou un cache-cou pour se protéger du vent.
• Soleil : lunettes de soleil, crème solaire à indice élevé et baume à lèvres.
• Pieds : des chaussures de randonnée ou des baskets robustes avec une bonne adhérence ; le sable glisse sous les semelles lisses.
• Dans votre sac : de l’eau, une collation et un peu d’argent pour les pauses repas, car plusieurs excursions n’incluent pas les repas.

Si vous oubliez quelque chose, les échoppes à l'entrée du parc et les arrêts en bord de route vendent bonnets en laine, gants et ponchos, et les avis sur l'excursion randonnée et vélo mentionnent en avoir acheté en chemin. Pour la balade à cheval privée et la randonnée vers le refuge (5,0 sur 23 avis), le matériel équestre est fourni, mais il faut prévoir des vêtements chauds. Le détail de la randonnée se trouve dans le guide de la randonnée vers le refuge du Cotopaxi.

Questions fréquentes